Lymfa som inte transporteras bort orsakar en ökning av bindvävsfibrer, vilket ytterligare försvårar lymfsystemets funktion. Beroende på svårighets-grad kan sjukdomen delas in i tre olika stadier:

Stadie 0 – ej upptäckt skada

Lymfkärlen är skadade men fortfarande kapabla att transportera bort lymfvätska. Ingen svullnad uppstår.

Stadie 1 – reversibelt stadie

Svullnad uppkommer efter fysisk ansträngning eller på kvällen. Svullnaden är mjuk och om ett finger trycks ned så formas ett avtryck. Denna svullnad avtar och försvinner under natten eller efter ett par dagars sängliggande.

Stadie 2 - spontant irreversibelt stadie

Svullnaden kvarstår trots en längre periods sängliggande. Den kan däremot behandlas med speciell massage utförd av lymfterapeut. Risken för infektioner är kraftigt ökad i detta stadie.

Stadie 3 – irreversibelt stadie

Svullnad i detta stadium är permanent och patienten riskerar även andra komplikationer som eksem, rosfeber och lymfatisk fistlar. I vissa fall kan även så kallad "elefantiasis" utvecklas.