Tillståndet utmärks av ansamling av underhudsfett (lipohypertrofi), ödem under dagens senare hälft och värk i benen. Även armarna är ofta drabbade. Hand- och fotryggar är inte svullna. Lipödem debuterar vanligen inte förrän under puberteten eller i samband med graviditet.

Nästan enbart kvinnor drabbas, vilket är orsaken till att experterna förmodar att hormonella orsaker kan spela en viktig roll för sjukdomen. Det fåtal män som drabbas av sjukdomen har ofta leverskador.

Lipödem är inte någon fettdepå som beror på övervikt. Istället beror det på sjukligt förändrade fettceller. Övervikt och viktvariationer har emellertid negativ inverkan på lipödemet.